Первым человеком-космонавтом, облетевшим вокруг земного шара, был Юрий Алексеевич Гагарин, 27-летний майор ВВС СССР. Его корабль стартовал из Байконура в 9 час. 07 мин. (по московскому времени) 12 апреля 1961 года. Совершив один виток вокруг Земли, он в 10 час. 55 мин. приземлился возле деревни Смеловка Саратовской области. Во время полета Ю. А. Гагарин делал наблюдения, фотографировал. Он отметил, что в иллюминаторе были видны большие квадраты колхозных полей на территории СССР, и можно было отличить распаханные земли от невозделанных. Космонавт принимал пищу, пил воду и вел бортовой журнал. Кроме того, он сделал много сообщений по радио, а биотелеметрическая система непрерывно передавала на Землю данные о частоте его дыхания и сердечных сокращений.
27 марта 1968 года Ю. А. Гагарин трагически погиб во время обычного тренировочного полета на самолете.
Имя Гагарина — первого человека, покинувшего свою планету и взлетевшего в космос, — стало бессмертным, а его полет, заняв особое место в истории, доказал, что человек в условиях космического полета может жить и работать более или менее нормально.