Концепция использования корабля Dragon для посадки на Марс была разработана в совместном докладе НАСА и SpaceX в 2011 году. Так, по расчетам авторов презентации Red Dragon. Feasibility of a Dragon-derived Mars lander for scientific
and human-precursor investigations, реактивная система посадки корабля Dragon должна обеспечить мягкую посадку корабля на поверхность Марса. Полет предполагалось провести в рамках программы НАСА Discovery в 2018 году.
2016.04.27. Компания SpaceX объявила о планах проведения первого непилотируемого полета модернизированного корабля Dragon c посадкой на поверхность Марса в 2018 году (без взлета с поверхности и возвращения на Землю). В своем сообщении компания называет этот вариант корабля Red Dragon (Красный Дракон). Запуск планировалось провести с помощью РН Falcon Heavy, посадка на Марс должна проводиться с помощью восьми двигателей SuperDraco. Сообщалось так же, что этот полет должен стать первым в целой серии полетов кораблей Dragon 2 (другое название пилотируемой версии грузового корабля Dragon) к планетам солнечной системы.
2016.05.12. В журнале Aviation Week & Space Technology появилось сообщение, что НАСА готово инвестировать 30 миллионов долларов в проект посадки корабля Red Dragon на Марс. По словам агентства, ценность данных, полученных во время входа в атмосферу и посадки, во много раз превысят эту сумму.
2017.02.17. Президент компании SpaceX Гвинн Шотуэлл (Gwynne Shotwell) объявила о переносе полета корабля Red Dragon на два года - с 2018 на 2020 год. Причиной названа необходимость для компании сосредоточиться на других амбициозных проектах.
2017.03.18. На симпозиуме в Техасе Пол Вустер (Paul Wooster) из компании SpaceX сообщил, что совместно с НАСА определены четыре региона на Марсе, где может состояться посадка беспилотного корабля Red Dragon в 2020 году. Все они расположены в северном полушарии планеты недалеко от экватора. Это позволяет обеспечить потенциальным миссиям оптимальный доступ к солнечному свету. Другой критерий — наличие водяного льда. Три из этих регионов: Deuteronilus Mensae, Phlegra Montes (Горы Флегра) и Utopia Planitia (Равнина Утопия) выглядели привлекательно в изображениях с камеры среднего разрешения CTX на зонде Mars Reconnaissiance Orbiter, но оказались местностями с довольно сложным скальным рельефом на изображениях камеры с высоким разрешением HiRISE. Четвертая область - Arcadia Planitia (Равнина Аркадия), выглядит более перспективно, как местность с очень малым количеством камней и скал.
2017.05.09. На конференции Humans to Mars («Люди на Марс») в Вашингтоне директор Отделения плантеологии НАСА (NASA Planetary Science Division) Джим Грин (Jim Green) сообщил, что в 2020 году SpaceX собирается отправить к Марсу не один, как сообщалось ранее, а два автоматических корабля Red Dragon. Первый корабль SpaceX должен быть отправлен в начале пускового окна, второй – в конце. Отправка пары Red Dragon объясняется перестраховкой – в задачи миссии входит спуск на поверхность Марса, который может завершиться неудачей. Компания SpaceX пока не подтвердила такого решения.
2017.08.18. Директор Отделения планетологии НАСА (NASA Planetary Science Division) Джим Грин (Jim Green) подтвердил, что компания SpaceX ообщила НАСА о задержке своей работы над марсианской программой. Причиной этого является, вероятно, принятое в июле решение отказаться использования на пилотируемых кораблях «Дракон» реактивной системы мягкой посадки в пользу парашютной посадки в океан. Должностные лица НАСА сообщили в 2016 году, что агентство плонировало потратить около 32 миллионов долларов на поддержку программы Red Dragon в течение четырех лет. По расчетам, что могла составить около 10 процентов от общей стоимости первой миссии Red Dragon, сообщил один из сотрудников НАСА. В соответствии с соглашением (Space Act Agreement) между НАСА и SpaceX, в обязанности агентства входило навигационное обеспечение полета от орбиты Земли до верхних слоев атмосферы Марса.