Краткая информация
Созданная в 1999 году компания Bigelow Aerospace, возглавляемая владельцем сети отелей Робертом Бигелоу (Robert Bigelow), планирует к 2015 году создать на орбите комплекс Nautilus, который будет служить орбитальной космической гостиницей, лабораторией, колледжем, а также местом развлечений. Отличительной особенностью этого проекта является технология создания модулей, из которых будет состоять комплекс - они должны быть надувными, что упрощает и удешевляет их изготовление и вывод на орбиту. Более подробно о технологии надувных конструкций и о планируемом облике комплекса рассказано в разделе Технические данные.
В отличие от многих компаний, чьи проекты остаются только на бумаге (вернее, в виде компьютерных 3D-моделей), в 2006 году компания Bigelow Aerospace запустила первую модель (в масштабе 1:3) будущего жилого модуля комплекса. О запуске космического корабля Genesis I («Генезис-1») и его устройстве рассказано в разделе Genesis I. Летом 2007 года был запущен вторая модель - Genesis II. Первоначально компания собиралась до 2010 года запустить еще несколько уменьшенных моделей, а к 2012 году вывести первый полномасштабный модуль будущего отеля. Однако в августе 2007 года было решено ограничиться наземными испытаниями, а запуск обитаемого модуля Sundancer осуществить еще до 2010 года. Через год планы были вновь скорректированы - первый запуск модуля отложен на 2011 год. Летом 2010 года планы были вновь изменены - теперь запуск первого модуля Sundancer должен состояться не ранее 2014 года, а туристов отель мог бы принять в 2015 году. Не были выполнены и эти планы. Более подробно о планах компании рассказано в разделе Планы.
Для функционирования любого орбитального пилотируемого комплекса необходимо иметь надежный транспорт, способный доставлять на орбиту людей и расходные материалы. Для стимулирования создания таких кораблей в сентябре 2004 года Роберт Бигелоу объявил даже об учреждении специального приза - America's Space Prize. Приз стоимостью 50 миллионов долларов должен был получить коллектив, который до конца текущего десятилетия создаст 5-местный многоразовый корабль для доставки космонавтов на околоземную орбиту высотой до 400 км. Однако до окончания срока действия соревнования - 1 января 2010 года, ни одного полёта сделано не было, и приз остался невостребованным.
Компания серьезно относилась к вопросу обеспечения доступа туристов в будущий отель, и в январе 2008 года начались переговоры с компанией United Launch Alliance (ULA) о предоставлении ракеты-носителя Atlas-V для запуска на орбиту частей отеля, а также космических кораблей с обслуживающим персоналом и клиентами. Кроме того, компания провела переговоры с компанией Lockheed Martin (изготовителем РН Atlas-5) относительно перспективы адаптации этой серии ракет для пилотируемых полётов. В качестве транспорта для доставки на станцию экипажей и туристов компания рассматривался предложенный компанией «Боинг» (Boeing) пилотируемый корабль CST-100 (более подробно об этом корабле - в разделе Boeing).
7 июня 2019 года, после того, как на пресс-конференции НАСА было объявлено о начале в 2020 году полетах на МКС коммерческих астронавтов, компания Bigelow Space Operations объявила, что еще в сентябре 2018 года внесла депозит компании SpaceX и зарезервировала за собой четыре полета кораблей «Кру Дрэгон». На каждом корабле на МКС должны были отправиться четыре астронавта, а полет должен был продолжаться один или два месяца. Стоимость полета для одного астронавта оценивалась в 52 млн.долларов. По словам компании, требуется некоторое время, чтобы совместить эти планы с объявлением НАСА об организации полетов коммерческих астронавтов. Однако 13 сентября 2019 года в журнале The Verge приведены слова Роберта Бигелоу о том, что планы по отправке туристов на МКС на кораблях «Кру Дрэгон» заморожены. Причиной называются как организационные сложности - необходимость согласования пребывания на станции туриста со множеством различных ведомств, так и финансовые проблемы. По словам Бигелоу, трудно найти людей, которые хотят заплатить более 50 миллионов долларов за полет в космос. И если решение организационной проблемы зависит от НАСА, которое должно выработать правила организации таких полетов, то финансовый вопрос Бигелоу планирует решить с помощью реалити-шоу. Для этого весь процесс подготовки туристов (включая соревнование за место в корабле) и сам полет будет транслироваться в прямом эфире, и средства за полет в космос будут получены от продажи прав на трансляцию. Это несколько напоминает закончившейся банкротством проект компании Mars One, которая планировала таким же образом профинансировать создание марсианской колонии.