Парашютные прыжки из стратосферы
StratoQuest
По некоторым сообщениям, идея установить мировой рекорд высоты прыжка с парашютом возникла у Шерил Стернс еще в начале 90-х годов. Однако информация о проекте стала появляться в СМИ в начале 2001 года - с этого момента, вероятно, и начинаются попытки Стернс и её команды собрать необходимую для реализации проекта сумму, составляющую, по разным оценкам, от 4,5 до 8 миллионов долларов США. Целями проекты были не только рекорды - предполагалось отработать технологию возвращения астронавтов из космоса в случае аварии космического корабля, изучить поведение различных систем связи во время свободного падения, и т.п.
План полета выглядел примерно так: вначале с помощью метеозонда предполагалось определить скорость и направление ветра, после чего уведомить управление воздушным движением о закрытии воздушного пространства в районе запуска - базы ВВС Макконнелл (McConnell AFB) возле города Уичито (Wichita), штат Канзас. Подъем на высоту 40 км мог занять 3 часа, все это время скафандр парашютистки должен был быть подключен к системе жизнеобеспечения, установленной в гондоле. Из соображений безопасности покидать гондолу планировалось под углом 70 градусов. После этого специальное устройство должно было отделить гондолу от оболочки стратостата, которая став легче поднялась бы еще выше (где и замерзла бы, после чего упала на землю), а гондола должна была опуститься на парашюте.
По расчетам команды проекта, через 47 секунд свободного полёта Шерил Стернс должна была достичь скорости звука, максимальная же её скорость могла составить от 1150 км/час до 1425 км/час. Свободное падение должно было занять примерно 5,5 минут. К моменту открытия парашюта скорость должна была упасть до 240 км/час. Ещё пять минут должен был занять спуск под куполом. Точка приземления могла сместиться от точки старта на расстояние до 160 км.
В качестве технического руководителя к проекту подключился инженер НАСА Доминик Россо (Dominic Del Rosso). Вскоре в команду вошли ещё несколько инженеров и спортсменов-скайдайверов. Штаб-квартира проекта была расположена в городе Орландо, штат Флорида.
Телеканал «Дискавери» планировал снять документальный фильм о Шерил Стернс и транслировать её прыжок.
Технические характеристики
Предполагалось использовать открытую алюминиевую гондолу размерами примерно 1,8 х 18 метров, стратостата с оболочкой из майлара размерами 111 на 91 метр, и специальный скафандр, весящий вместе со всем оборудованием около 40 кг. Были ли изготовлены гондола и оболочка не известно, сообщалось только, что к августу 2001 года скафандр еще не был заказан.
Полёты
Проведение рекордного полета был намечено сначала на апрель 2002 года, потом на апрель 2003 года. Затем было несколько переносов, после чего он был намечен на март 2005 год, но так и не состоялся. После 2008 года никаких новых дат уже не называлось, и проект был заморожен из-за отсутствия финансирования.
Результаты
Основной проблемой неудачи проекта стало отсутствие финансирования. Несмотря на свою известность в США, на статьи о проекте в крупных американских журналах, и даже некоторый интерес со стороны НАСА, найти крупных спонсоров не удалось. Сама Стернс вложила в проект тысячи долларов со своего счета, но этого явно не хватало.